C’est probablement entre 950 et 1130 après J.C. que les Polynésiens découvrent la Nouvelle-Zélande et s’y installent ; et selon toute vraisemblance, c’est à la même époque que le peuple Moriori s’installe dans les îles Chatham (« Rekohu » en Maori), un petit groupe d'îles au large de la Nouvelle-Zélande.

En 1642 le premier explorateur européen, Abel Janszoon Tasman, un Hollandais, pénètre dans les eaux néo-zélandaises. La première rencontre entre Māoris et Européens va être violente, entraînant la mort d’un Maori et de quatre marins hollandais. Tasman va dresser une carte partielle des côtes néo-zélandaises, et repartira sans même avoir mis pied à terre.

Ce n’est que 100 ans plus tard qu’arriveront à nouveau des européens.

En 1769, le Capitaine James Cook, explorateur britannique, et Jean-François Marie de Surville, commandant d’un navire marchand français, arrivent en Nouvelle-Zélande en même temps, tout à fait par hasard. Aucun des deux bateaux n’a d’ailleurs jamais aperçu l’autre.

A partir de la fin des années 1790 les premiers baleiniers, marchands et missionnaires commencent à arriver. Ils s’installent principalement dans l’île du Nord, sur la côte. La Nouvelle Zélande, abandonnée à ses propres moyens et pas encore colonisée, devient un pays sans loi.

Les guerres et les conflits entre les tribus de Māoris (peuple autochtone de la Nouvelle Zélande) étaient constants, et les armes utilisées jusque là étaient des lances ou des bâtons.

L'arrivée des marchands donne naissance à un commerce florissant de mousquets avec les tribus Māoris du nord, qui ont compris rapidement les avantages qu’il y a à combattre les tribus ennemies avec cette nouvelle arme mortelle. La période dévastatrice connue sous le nom de Guerres des Mousquets (The Musquet Wars) débute.

Des rumeurs concernant des plans français en vue de coloniser l’île du Sud poussent les Britanniques à accélérer l’annexion puis la colonisation de la Nouvelle-Zélande. Le 6 février 1840 un certain nombre de chefs de Māori signent avec les Anglais un Traité connu sous le nom de Traité de Waitangi (lieu de la signature, situé dans l’île du Nord.)

Les colons Européens commencent à arriver en nombre, entraînant la période perturbée des Guerres Néo-Zélandaises, qui durent plus de vingt ans. Le peuple Māori, bien qu’inférieur en nombre, se montre un ennemi redoutable.